Le site officiel de l'Organisation internationale du réacteur thermonucléaire expérimental (ITER) a annoncé le 30 avril avoir achevé la fabrication de tous les composants du système d'électroaimant supraconducteur pulsé le plus grand et le plus puissant au monde, ce qui constitue une étape importante dans le domaine de l'énergie de fusion.

Il est rapporté que pour déclencher la fusion nucléaire, des températures d’environ 150 millions de degrés Celsius et d’énormes champs magnétiques sont nécessaires pour produire et confiner le plasma (un gaz chargé chaud). Le système magnétique du cœur du réacteur est constitué de plusieurs ensembles de bobines électromagnétiques, et le dernier composant à être achevé était le sixième module du solénoïde central, qui a été fabriqué et testé aux États-Unis. Le module sera transporté sur le site ITER de Saint-Paul-les-Durance dans le sud de la France pour y être assemblé.

Une fois entièrement assemblé à Sao Paulo-les-Durance, le solénoïde central de 1 000 tonnes et de 18 mètres de haut sera « l'aimant supraconducteur le plus puissant du monde », selon ITER. Il sera capable de générer un champ magnétique de 13 Tesla, 280 000 fois plus fort que le champ magnétique terrestre. Cela lui permettrait de soulever le « porte-avions » hors de l’eau.

Le solénoïde central fonctionnera en conjonction avec six aimants à champ poloïdal toroïdal (PF), qui ont été fabriqués et livrés depuis la Russie, l'Europe et la Chine. Le système d’aimants pulsés entièrement assemblé pèsera près de 3 000 tonnes. Il servira de « cœur électromagnétique » au réacteur en forme de beignet ITER et jouera un rôle central.

ITER est un dispositif tokamak capable de produire des réactions de fusion nucléaire à grande échelle. Il est connu comme le plus grand « soleil artificiel » du monde. L’Union européenne, la Chine, les États-Unis, le Japon, la Corée du Sud, l’Inde et la Russie financent conjointement le projet. Le projet est l’un des projets scientifiques internationaux les plus vastes et les plus ambitieux au monde aujourd’hui. Son objectif est de simuler le processus de fusion nucléaire du soleil et d’explorer la faisabilité commerciale de la technologie de fusion nucléaire contrôlée.

La construction d’un réacteur tokamak est encore loin. Le partenariat a annoncé l'été dernier que le projet ITER avait subi des retards importants et entraîné un coût supplémentaire d'environ 5 milliards d'euros depuis son lancement officiel en 2006. La première étape scientifique clé, la production du premier plasma, était initialement prévue pour cette année mais a été reportée au moins jusqu'en 2033. L'énergie magnétique complète, c'est-à-dire l'obtention stable de toute la puissance nécessaire au fonctionnement futur du réacteur, devrait être atteinte en 2036.

L'agence de presse Xinhua a rapporté que le chef de l'organisation ITER a déclaré dans une interview accordée récemment aux journalistes de l'agence de presse Xinhua que la contribution de la Chine était cruciale dans cette coopération internationale qui transcende la géopolitique.

Le système d'alimentation magnétique ITER a été développé par l'Institut de physique des plasmas, les Instituts des sciences physiques de Hefei, l'Académie chinoise des sciences, et est connu comme la « bouée de sauvetage » du système magnétique ITER. En tant qu'une des unités importantes du groupe de travail ITER Chine, l'Institut de physique des plasmas a entrepris de nombreux programmes d'approvisionnement, notamment des supraconducteurs, des bobines de champ de correction, des alimentateurs magnétiques, des alimentations électriques et des diagnostics, représentant la plupart des tâches du programme d'approvisionnement ITER de la Chine.

« Dans le domaine de la fusion nucléaire contrôlée, nos collègues chinois ont réalisé des progrès rapides tant dans le déploiement des ressources que dans le déploiement des capacités industrielles. » Pietro Balabaschi, directeur général de l'organisation ITER, a déclaré que les collègues chinois ont toujours attaché une grande importance à la coopération et s'y sont toujours engagés, et ont fermement rempli leurs engagements pour assurer le succès de l'ensemble du projet de coopération.

Balabaski a déclaré que la Chine était autrefois à la traîne par rapport aux pays européens et américains dans le domaine de la fusion nucléaire contrôlée, mais qu'elle a maintenant fait d'énormes progrès.

« ITER est unique non seulement par sa complexité technologique, mais aussi par le cadre de coopération internationale qu'il a maintenu malgré les changements politiques. Ses réalisations, qui transcendent la géopolitique, sont particulièrement remarquables », a-t-il déclaré.

Le porte-parole de l'organisation ITER, Laban Koblentz, a également déclaré que la contribution de la Chine au projet était cruciale, notamment le développement de bobines de champ de correction et de dispositifs d'alimentation magnétiques. Selon lui, la fonction principale du chargeur magnétique est de transmettre l'énergie et le milieu de refroidissement aux aimants du réacteur de fusion, ainsi que de fournir une rétroaction des signaux de contrôle.